Es el tipo básico alfanumérico, es decir que puede contener un carácter, un dígito numérico o un signo de puntuación. Desde el punto de vista del ordenador, todos esos valores son caracteres. En C++ este tipo siempre contiene un único carácter del código ASCII. El tamaño de memoria es de 1 byte u octeto. Hay que notar que en C un carácter es tratado en todo como un número, de hecho, habrás observado que puede ser declarado con y sin signo. Si no se especifica el modificador de signo, se asume que es con signo.
Este tipo de variables es apto para almacenar números pequeños, como los dedos que tiene una persona, o letras, como la inicial de mi nombre de pila.
El tipo char es, además, el único que tiene un tamaño conocido y constante. Para el resto de los tipos fundamentales que veremos, el tamaño depende de la implementación del compilador, que a su vez suele depender de la arquitectura del procesador o del sistema operativo. Sin embargo el tipo char siempre ocupa un byte, y por lo tanto, podemos acotar sus valores máximo y mínimo.
Así, el tipo char con el modificador signed, puede tomar valores numéricos entre -128 y 127. Con el modifiador unsigned, el rango está entre 0 y 255.
El hecho de que se trate de un tipo numérico entero nos permite usar variables de char para trabajar con valores pequeños, siempre que lo consideremos necesario.
El motivo por el que este tipo también puede contener un caracter es porque existe una correspondencia entre números y caracteres. Esa correspondencia recibe el nombre de código ASCII.
Según este código, por ejemplo, al número 65 le corresponde el carácter 'A' o al número 49 el '1'.
El código ASCII primitivo usaba sólo 7 bits, es decir, podía codificar 128 caracteres. Esto era más que suficiente para sus inventores, que no usaban acentos, eñes, cedillas, etc. El octavo bit se usaba como bit de paridad en transmisiones de datos, para la detección de errores.
Después, para internacionalizar el código, se usó el octavo bit en una tabla ASCII extendida, que puede codificar 256 caracteres.
Pero como esto también es insuficiente, se han creado otras codificaciones de caracteres multibyte, aunque esto queda fuera de las posibilidades de char.
